“今年的灌溉用水可以不必愁了�！�
“感謝水仙子的恩典�！�
以農(nóng)為生的庶民高興地說(shuō)，只是苦了奔馳跋涉的商旅們。
以伊登伯爵府財(cái)力為后盾的商旅隊(duì)伍，在這種泥濘難行的季節(jié)中，突然頻繁往來(lái)于亞德蘭、吉陵、班迦羅三國(guó)之間，所帶回的貿(mào)易商品雖然昂貴精致，數(shù)量卻少了許多。
伊登伯爵凝神細(xì)看秘報(bào)，疑云叢生。
班迦羅和吉陵國(guó)的親善往來(lái)太過(guò)熱絡(luò)……吉陵王的堂弟艾靈頓子爵聲譽(yù)鵲起，宅邸儼然成為兩國(guó)權(quán)貴的交誼場(chǎng)所，被萊恩所逐的莫娜夫人赫然是座中花魁。
而另一份蠟包里的機(jī)密要件最令他不安，班迦羅王在最近幾個(gè)月內(nèi)調(diào)集了大批采礦、鍛冶的工匠，名為建造離宮，實(shí)際上卻行鑄造軍需兵器之實(shí)……
曾隨先王征戰(zhàn)沙場(chǎng)十余年的伊登伯爵皺眉沉思，在重獲和平二十年后的今日，別又重起干戈，陷萬(wàn)民于水深火熱之地吧！
正值壯年的班迦羅王應(yīng)該不至于如此愚蠢，他暗忖道。整理好回報(bào)的機(jī)密，伊登伯爵決定面見(jiàn)陛下，報(bào)告上情。
是的！遠(yuǎn)在羅倫登基未久，伊登伯爵就獲得新王指示，以行商貿(mào)易為掩護(hù)，從事搜集情報(bào)的活動(dòng)。
特別會(huì)議室里，以萊恩、伊登伯爵為首的智囊團(tuán)各自抒發(fā)己見(jiàn)。
閉目沉思的羅倫以他一貫的寡言精簡(jiǎn)地問(wèn)：“你們認(rèn)為班迦羅王的個(gè)性、行事作風(fēng)如何？”
“貪杯、好色、耽于享樂(lè)……”
“好大喜功、妄自尊大�！�
“對(duì)軍事力量狂熱，常常感慨生不逢時(shí)，沒(méi)有趕上二十年前的戰(zhàn)役，造就一番轟轟烈烈的偉業(yè)�！�
這不是什么秘密，締結(jié)和平盟約時(shí)，身為王儲(chǔ)的班迦羅王只是個(gè)十來(lái)歲的毛頭小子，年輕氣盛的他常常叨念：“若是早生幾年……”
萊恩頗覺(jué)不可思議，“無(wú)知小子，他把戰(zhàn)爭(zhēng)當(dāng)成游戲嗎？”
眾人相望心驚，已經(jīng)有全力戒備的憂(yōu)患意識(shí)。
穆大陸的和平狀態(tài)憑添變數(shù)。
在氣象不穩(wěn)的暮春三月，出使班迦羅國(guó)的大使告老卸任，亞德蘭王下詔接任的人選跌破眾人眼鏡——新任大使居然是毫無(wú)實(shí)務(wù)經(jīng)驗(yàn)、輕浮浪蕩的麥斯。
是不是見(jiàn)嫌于陛下而被遠(yuǎn)謫？眾人的疑團(tuán)流言，麥斯全然不理，高高興興地赴任，車(chē)馬華麗、聲勢(shì)浩大得像是出門(mén)旅行玩樂(lè)，全沒(méi)半點(diǎn)為國(guó)效命的自覺(jué)。
有“雄師元帥”美譽(yù)的萊恩怎會(huì)生養(yǎng)出這么一個(gè)“犬子”呢？夾道圍觀的平民紛紛搖頭嘆息……
大腹便便的翡彤麗咬著下唇，美麗的棕眸陰郁憤怒，英姿颯爽的蕾庭幾乎占據(jù)了陛下大半的閑暇時(shí)間。
騎馬射獵、書(shū)房伴讀、自由出入宮廷的蕾庭，似乎有著用不完的精力，甚至爬上樹(shù)梢掏出鳥(niǎo)巢中的雛鳥(niǎo)，獻(xiàn)寶似的“借”陛下看。
夫君對(duì)她的寬容已近乎寵溺……他不由得心生嫉妒。身為結(jié)發(fā)妻子，她卻必須經(jīng)過(guò)層層通報(bào)才能進(jìn)入楓林小筑，有幾次明明聽(tīng)見(jiàn)悠揚(yáng)琴聲，可是侍從杰明一聲“皇后駕到”旋律就嘎然中斷。琴聲出自誰(shuí)人之手，她滿(mǎn)腹疑云，獨(dú)處的蕾庭和陛下兩人泰然自若，卻令她有種極不舒服的錯(cuò)覺(jué)——仿佛自己才是無(wú)端闖入的“第三者”！
原本性情溫柔的皇后自從懷孕后，脾氣愈來(lái)愈暴躁，令隨侍身旁的女官、奴仆們暗地叫苦，但因體恤皇后的身心狀態(tài)，眾人紛紛互勉道：“只要再熬過(guò)一、兩個(gè)月就苦盡甘來(lái)了………”
冰雪聰明的蕾庭隱約感到皇后的敵意，苦思著避免沖突的方法。
伊登伯爵詫異幺女近來(lái)的轉(zhuǎn)變，以往鋒芒畢露的狂野活力已經(jīng)逐漸沉潛，態(tài)度成熟穩(wěn)重得像個(gè)大人了。
他好奇地問(wèn)突然熱中于進(jìn)修的蕾庭：“怎么對(duì)貿(mào)易產(chǎn)生了興趣？”
手捧著艱澀枯燥的稅法書(shū)籍，蕾庭看得皺眉咬唇，漫不經(jīng)心地答：“羅倫叫我多看點(diǎn)書(shū)，別只顧著玩�！�
伊登伯爵揚(yáng)眉，羅倫？又直呼陛下名諱！這孩子老學(xué)不會(huì)尊卑高下之分。
拜陛下的寬容庇護(hù)，把經(jīng)由貿(mào)易擴(kuò)展了伊登家族的財(cái)富不止十倍！創(chuàng)業(yè)維艱，守成更難，將來(lái)一族的責(zé)任重?fù)?dān)都將落在蕾庭肩上，沒(méi)想到他尚未準(zhǔn)備好教導(dǎo)蕾庭商務(wù)，陛下已先一步提醒她。
“父親。”蕾庭放下書(shū)本喚道。
“什么事？”
“我想跟著家里的商旅出國(guó)，除了學(xué)習(xí)貿(mào)易外，還可增加一些見(jiàn)聞，不知父親意下如何？”蕾庭表情認(rèn)真而篤定地說(shuō)。
她的驚人之語(yǔ)震懾住伊登伯爵，半晌說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
是呀！蕾庭暗下決心，早該這樣做了，避開(kāi)無(wú)謂的糾紛，又能增廣見(jiàn)聞，豈不是兩全其美？
“你……你心目中有想去的地方嗎？“蕾庭側(cè)首微笑，“碹蘭。我想去看看碹蘭引以為傲的海濱宮殿、稱(chēng)霸七海的雄壯軍艦！”
那一空無(wú)際的蒼茫汪洋、地平線……
“我曉得了�！币恋遣粑⑽㈩h首，“出門(mén)在外不比家里，沿途是很辛苦的，我們得從長(zhǎng)計(jì)議！”
“是！”她正色回答。
猝不及防的風(fēng)暴席卷了穆大陸動(dòng)蕩的人心——吉陵國(guó)王儲(chǔ)遭人狙殺，傷重不治。
不！這是不可能的！即將臨盆的翡彤麗全身顫抖，眼前發(fā)黑。她不相信這么惡毒的謊言……
一身喪服的吉陵國(guó)大使老淚縱橫，泣不成聲地證實(shí)這樁噩耗。
為何？如遭雷擊的皇后踉蹌跌入女官急忙伸出的雙臂里，“皇后！”
“我……沒(méi)事……”她含淚回答。
皇兄、皇嫂怎么禁得起這種打擊？比她小五歲的侄兒，活潑開(kāi)朗、豐神俊秀的柯南就這樣橫死？蒼天！
“柯南身旁的大批侍衛(wèi)瞎了嗎？居然眼睜睜地……”她哽咽難言。吉陵國(guó)大使轉(zhuǎn)述經(jīng)過(guò)：“兇手能狙擊得逞是因?yàn)槔靡环N近乎魔鬼發(fā)明的新武器，才使得侍衛(wèi)們措手不及。已經(jīng)有兩位自責(zé)過(guò)深的老騎士以死謝罪……”
“兇手是什么人？”淚痕斑斑的皇后問(wèn)。
“兇手逃逸不及，被弓箭手當(dāng)場(chǎng)射殺，據(jù)察是沒(méi)有國(guó)籍的流民孤孽……”吉陵國(guó)大使悲不可抑，“幕后一定有人陰謀策劃……”
利用火藥爆炸威力的殺人武器？形狀像一根鐵管的火統(tǒng)？搖搖欲墜的翡彤麗發(fā)出驚喘，她記得前年曾在圖書(shū)室桌案上看見(jiàn)過(guò)相似的文字說(shuō)明及圖案，她好奇地詢(xún)問(wèn)陛下時(shí)，他曾微笑夸耀這種可怕武器的殺傷力。
不！不會(huì)的！陛下不會(huì)做出這種殘忍、可怕的謀殺計(jì)劃！絕對(duì)不會(huì)！
哀慟、驚疑的皇后在產(chǎn)前一個(gè)月幾乎是以淚洗面，終日不干。疲于寬慰勸解的女官們差點(diǎn)說(shuō)破了嘴，皇后的身子不比平時(shí)，若壞了自己又影響胎兒，豈不更糟？
雖說(shuō)是姑侄天性，也不該毫無(wú)節(jié)制地悲泣，甚至還穿喪服哀悼……侍女們?cè)诒澈笞h論紛紛：“畢竟皇后現(xiàn)在的身份是亞德蘭國(guó)母，而不是吉陵國(guó)公主，傷心也該看情況才是！”
六月，翡彤麗的陣痛比預(yù)產(chǎn)期早了半個(gè)月，足足折騰了兩天兩夜才有驚無(wú)險(xiǎn)的誕下一位公主，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的眾人松了口氣。
“真是可愛(ài)……”
“總算平安了……”
“可惜，若是一位王子，就是儲(chǔ)君了……”
“噓！小聲點(diǎn)，來(lái)日方長(zhǎng)，怕什么！下一胎一定是位王子！”
女兒……因疼痛疲憊而陷入昏睡狀態(tài)的翡彤麗清楚地聽(tīng)到私語(yǔ)聲，她恍惚地想：不是王子！著意味著她必須再承受這種撕心裂肺的折磨——直到產(chǎn)下兒子為止。好可怕……
生養(yǎng)儲(chǔ)君就是她一生最重要的目標(biāo)嗎？若是生不出男孩，她是否會(huì)受夫君冷落？是否有“罪”？
患得患失的翡彤麗連一絲看望親生女兒的喜悅也沒(méi)有，任由自己陷入情緒低潮里。
抑郁的陰謀的耳語(yǔ)像一顆石子投入平靜的湖水，掀起了穆大陸人心中一圈圈的漣漪。
“吉陵王年歲漸老，唯一的繼承人已死，江山大業(yè)有誰(shuí)夠資格繼承？”
“據(jù)傳娶了吉陵國(guó)公主的亞德蘭王有稱(chēng)霸大陸的野心，甚至有意以自己的骨肉過(guò)嗣于吉陵國(guó)當(dāng)儲(chǔ)君，只是天不從人愿，生了個(gè)公主……”
“聽(tīng)說(shuō)兇器的制作極為精細(xì)，構(gòu)思出自亞德蘭宮廷……”
無(wú)稽的謠言傳了又傳，原本締結(jié)姻緣之好的兩國(guó)友誼蒙上了一層陰影；沖突由零星小點(diǎn)擴(kuò)散成線，兩國(guó)邊境的人民因細(xì)故反目爭(zhēng)吵的情況日趨嚴(yán)重——從牲口遭竊到民生用水、林地所有權(quán)問(wèn)題，往往勞師動(dòng)眾，爭(zhēng)論不休。
吉陵國(guó)以保護(hù)人民為理由，集結(jié)了數(shù)千名兵丁進(jìn)駐連接亞德蘭國(guó)的崗哨，使得人力單薄的亞德蘭士兵戒慎不已，急向國(guó)都調(diào)請(qǐng)支援。
翌年正月，吉陵王下詔立艾靈頓子爵為王儲(chǔ)，苦心經(jīng)營(yíng)賢良名聲的艾靈頓子爵謙讓不受，直到群臣曉以大義才勉強(qiáng)接詔，并以年齡、尊卑差距為由，自貶輩分，甘愿做吉陵王義子，以?xún)撼贾Y奉養(yǎng)陛下……
謙恭敬順的贊譽(yù)使得艾靈頓子爵名聲鵲起，炙手可熱。
一波又一波的機(jī)密情報(bào)涌進(jìn)亞德蘭王的秘密會(huì)議中，憂(yōu)心于和平狀態(tài)岌岌可危的羅倫似乎可以聽(tīng)到幕后操縱者得意的笑聲……
班迦羅國(guó)
旖旎奔放的樂(lè)曲回旋在水鏡宮中，妖艷的舞姬們款擺腰肢、輕盈飛舞，在光可鑒人的玉石地板上映著對(duì)稱(chēng)的曼妙身影，眼波相勾，動(dòng)人綺念。
正值壯年的班迦羅王是個(gè)高大體面的男人，衣飾華麗，貴族上行下效，一些貴族也是如此，綾紈羅褲、縱情聲色。
急弦繁管、狎笑喧嘩，光燦的水鏡宮，好個(gè)不夜天！舉杯欲飲的班迦羅王瞇著雙眼，由杯沿打量著亞德蘭大使麥斯，薄唇泛起一抹淺笑。
沉湎酒色、喜歡年輕美女的麥斯在風(fēng)氣開(kāi)放的班迦羅宮廷里簡(jiǎn)直如魚(yú)得水，就像老鼠跌進(jìn)蜜缸，淹死了也快活。
班迦羅鄙夷地冷笑。出使班迦羅已經(jīng)逾年，這個(gè)大使一點(diǎn)建樹(shù)也沒(méi)有，使得在班迦羅討生活、作生意餓亞德蘭人怨聲載道，亞德蘭國(guó)得用一封又一封的信來(lái)，催促這個(gè)心不甘情不愿的大使去為本國(guó)爭(zhēng)取利益，盡照顧子民的義務(wù)。
但是這個(gè)家伙對(duì)國(guó)際情勢(shì)根本一無(wú)所知，只曉得尋花問(wèn)柳、追歡買(mǎi)醉。班迦羅王微笑著，眼中精光畢露——麥斯絕對(duì)是個(gè)可利用的棋子，也許可以在他完成霸業(yè)之前，暫時(shí)充當(dāng)操縱亞德蘭的傀儡帝王……
雖然莫娜夫人對(duì)麥斯存有疑慮，一再反對(duì)，可是那不過(guò)是女人的偏見(jiàn)——口無(wú)遮攔的麥斯老是調(diào)侃莫娜夫人是他無(wú)緣的繼母，有幾個(gè)女人受得了這種話(huà)？
由明示到暗講，班迦羅王挑明野心，將支持麥斯成為下一任亞德蘭王。
麥斯仍在忌憚，雖然有些心動(dòng)，卻怕自己的力量不夠，喝得酩酊大醉的他吐露牢騷：”我怕我那個(gè)不是時(shí)務(wù)的老頭回宰了我……”
班迦羅王笑容猙獰地說(shuō)：“事在人為！只要有心，沒(méi)有我辦不到的事……艾靈頓子爵就是一個(gè)很好的例子……“昏醉過(guò)去的麥斯發(fā)出鼾聲，遺漏了這項(xiàng)驚人告白。初夏。男裝打扮的蕾庭如愿以?xún)數(shù)匾?jiàn)識(shí)到碹蘭皇室引以為傲的海濱宮殿，以及壯盛的海軍，在外行走了大半年，餐風(fēng)露宿的辛勞在所難免，與往昔茶來(lái)伸手、飯來(lái)張口的優(yōu)越生活不可同日而語(yǔ)。歷練使蕾庭更加成熟穩(wěn)重，也有幾次上當(dāng)受騙——與商賈交涉好的貨物被掉包成劣貨，或被向?qū)б劫\窩差點(diǎn)慘遭毒手——如果不是一些忠心老仆警覺(jué)，恐怕連命也要丟了。藉由神谷居民的幫助，初生之犢的蕾庭也做了幾件令人刮目相看的大事——她買(mǎi)下兩座礦山，雇傭了許多貧民開(kāi)礦，大手筆地整地連鎮(zhèn)。她甚至還大膽地延攬平民為親信，有幾位受過(guò)教育、胸懷鴻浩的年輕人因此成了蕾庭如影行隨的左右手。金額龐大的請(qǐng)款帳單看的伊登伯爵直搖頭：蕾庭的參謀雅各以驚人的數(shù)學(xué)天賦計(jì)算出礦山的收入在兩年后可以回來(lái)，獲利則長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年………而蕾庭更是直截了當(dāng)?shù)卦诩視?shū)里“提醒”父親，若財(cái)源拮據(jù)，不妨先向羅倫支借。
難以啟齒的伊登伯爵只得央求萊恩設(shè)法，沒(méi)想到萊恩的反應(yīng)竟是哈哈大笑，表情古怪的說(shuō)：“蕾庭說(shuō)的？那一定沒(méi)問(wèn)題。”
伊登伯爵詫異于他的篤定，萊恩只是輕松地說(shuō)：“放心吧！假如你我是青梅竹馬，我也會(huì)借的；傾國(guó)庫(kù)所有也無(wú)所謂�！�
這一席話(huà)讓他陷入沉思，青梅竹馬？隱約了悟的伊登伯爵皺眉，此刻他真的慶幸蕾庭遠(yuǎn)游，時(shí)空相隔，應(yīng)該不至于產(chǎn)生風(fēng)波才對(duì)……
向國(guó)庫(kù)借款一事順利核準(zhǔn)，蕾庭更無(wú)后顧之憂(yōu)了。
碹蘭、班迦羅兩國(guó)交界。
風(fēng)塵仆仆的一行人馬看似行李輕便，兩輛馬車(chē)上卻裝載著價(jià)值連城的珍珠、珊瑚，以及翡翠，萬(wàn)中選一的精品往往令班迦羅的貴婦名媛趨之若騖。
眾人全神戒備地行走這條不太平靜的道路，防范經(jīng)常發(fā)生的強(qiáng)盜案件。
樹(shù)林里沙沙作響，騎士們拔劍持弓以待，蹣跚奔出的是一個(gè)滿(mǎn)身血跡的勁裝男子，伸出雙臂想發(fā)出聲音未果，緩緩撲跌在沙地上。
也許是陷阱！以眼神交換默契，幾人奔向那人倒臥之地。
“死了。”騎士克林輕描淡寫(xiě)地說(shuō)：“致命傷是胸前傷口……看唇舌顏色，有中毒現(xiàn)象�！�
循血跡前往，蕾庭一行人見(jiàn)到令人咋舌的景象，一個(gè)美如天仙的少女淚痕未干的軟癱在一群盜匪的尸首中。
她自稱(chēng)是騎士之女，名叫美茜，不幸被盜匪所俘已兩天了。
“昨天晚上……不知是誰(shuí)在湯中下毒，連賊首在內(nèi)有許多人都被毒死了；剩下的幸存者又分裂成好幾派彼此相殘……所有的人都死光了……”滿(mǎn)身血污的少女?dāng)嗬m(xù)說(shuō)明事件始末�！罢�(qǐng)您大發(fā)慈悲，讓我回家吧！”
克林審視過(guò)尸體慘狀，向蕾庭湊耳低聲報(bào)告。
若有所思的蕾庭微微點(diǎn)頭，“拿我的長(zhǎng)衫、腰帶給她替換，暫時(shí)帶她同行�！�
美茜的眼眸閃過(guò)一絲恐懼，隨即垂睫低首，溫馴地不發(fā)一辭。
當(dāng)晚扎營(yíng)時(shí)，美茜自告奮勇要幫忙準(zhǔn)備晚餐，卻在眾人不注意時(shí)暗中加入一包藥粉在肉桶里。
“我……想要到溪邊去……洗手�！彼D(zhuǎn)向年輕的侍從羞澀請(qǐng)求。
“好……”負(fù)責(zé)守夜的人想了想，問(wèn)：“要不要我陪你去？我是說(shuō)天黑了，不知道你是不是需要人在后面守護(hù)？”
“不用了！謝謝你。如果有事，我會(huì)大聲呼救。”她緩步走開(kāi)。
一脫離眾人視線，美茜隨即拔腿飛奔，像脫兔般奔向森林深處。
但不到十分鐘，她被克林反綁雙手捉了回來(lái)。
臉色蒼白的她咬緊下唇，倔強(qiáng)地不發(fā)一語(yǔ)。
“現(xiàn)在，我是不是可以聽(tīng)到真話(huà)了？‘美茜小姐’？”蕾庭問(wèn)。
她早就覺(jué)得事有蹊蹺——一個(gè)年輕少女在遭遇到巨變時(shí)，居然能從容應(yīng)對(duì)，太悖常理。“他們?nèi)荚撍�！”陰森冷酷的口氣全然不似之前的輕柔羞怯。
“是你下的毒吧？連剛才的‘杰作’也是。殺了我們之后，你打算怎么做？帶著財(cái)物遠(yuǎn)走高飛？”雅各冷靜地問(wèn)。
“那鍋湯里放的只是迷藥，你們死不了的。”美茜不屑地說(shuō)。
“你是誰(shuí)？”蕾庭審問(wèn)�？此恼勍录皻赓|(zhì)，應(yīng)該不是平常人家的孩子。
閉緊雙唇的美茜不肯回答，銀灰色的雙眸銳利狂野的瞪視蕾庭，像極了一只負(fù)傷的幼豹。
“剝了她的衣服！”蕾庭下令。
所有的人訝然相視，美茜臉色驟變，掙扎扭動(dòng)：“不要！放開(kāi)我……”
一向憐香惜玉的克林不禁遲疑，蕾庭輕笑著揚(yáng)起皮鞭，“你以為她真的是一位小姐嗎？”
鞭子劃破了長(zhǎng)衫，在美茜身上留下兩道傷痕，也暴露了他平坦的胸部……他是一個(gè)少年！
“不要！”他狂亂的掙扎，為即將落下的鞭打、凌辱而恐懼。
證實(shí)了他所言非虛，湯里下的是迷藥而非毒死盜匪的劇藥后，蕾庭饒了他一命，但在反復(fù)詢(xún)問(wèn)他的來(lái)歷時(shí)，只得到他的名字——詹姆，今年十五歲。
帶著這個(gè)麻煩精同行三天，詹姆逃了兩次，在第三次時(shí)他故技重施，在飲水中下瀉藥，氣得眾人揍了他一頓，知道他不是小姐而是少年時(shí)，誰(shuí)也不會(huì)對(duì)這個(gè)俊美小鬼手下留情。
沒(méi)有被瀉藥整到的蕾庭，極有興致地詢(xún)問(wèn)詹姆愿不愿意對(duì)伊登·弗雷斯特效忠，他毫不遲疑地拒絕了。
“不！我跟你的地位是平等的！”他頑強(qiáng)地道。
“傲慢的小鬼！”克林皺眉道：“你知道她是誰(shuí)嗎？”
“頂多是個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的鄉(xiāng)下小貴族！”他不屑地說(shuō)，“試問(wèn)哪個(gè)身份尊貴的公侯會(huì)灰頭土臉的親身經(jīng)商！那是下人做的事！”
“這小鬼真的欠揍！”克林掄拳欲打，蕾庭笑著制止他。
“算了！最起碼你得用勞力來(lái)?yè)Q取你的衣食吧，小鬼！”她說(shuō)。
他勉強(qiáng)應(yīng)允，暫時(shí)充當(dāng)蕾庭的小廝，打雜、挑水、擦靴、洗衣，只是仍然謹(jǐn)慎戒懼地遠(yuǎn)離眾人，獨(dú)自蜷旎在冷硬的地上睡覺(jué)。
進(jìn)入班迦羅國(guó)都后，疲勞的眾人終于可以舒適地洗熱水澡、躺在柔軟的床鋪上。
半夜，蕾庭被詹姆的飲泣聲驚醒，睡夢(mèng)中的男孩喃喃低語(yǔ)，神情痛苦。她伸手去推男孩，沒(méi)想到他卻拳打腳踢地暴烈抵抗。
“不要碰我！你們下地獄去！”他睜大驚栗的雙眸揮拳，蕾庭閃身躲過(guò)，驚醒了淚痕滿(mǎn)面的男孩。
他喘著氣，顫抖哭泣……母親！哥哥！那血海深仇的噩夢(mèng)……什么時(shí)候他才能有足夠的力量報(bào)仇？
“這小鬼！又怎么啦？老是擾人清夢(mèng)�！北娙吮г沟溃骸笆最I(lǐng)，把他扔出去算了！”
精明的雅各冷靜優(yōu)雅的說(shuō)：“讓他在街頭乞討維生，或許可以磨掉一些不必要的傲慢驕氣�！�
詹姆喘了口氣，眼神惶恐。他們知道了多少？
“可惜他不是女孩，不然憑借著那張臉蛋，穿綾著緞絕不成問(wèn)題�！笨肆窒菜��！辈贿^(guò)話(huà)說(shuō)回來(lái)，班迦羅多的是偏好男孩的糟老頭……”
一語(yǔ)未了，發(fā)出怒吼的詹姆已經(jīng)撲向克林，雙眸噴出怒火，仿佛急欲噬人。
“住手！”蕾庭揮鞭制止了扭打成一團(tuán)的兩人“不管你的身份有多尊貴，受到了什么天大的冤屈，沒(méi)有金錢(qián)權(quán)勢(shì)依傍……你什么也做不成！”她一語(yǔ)道破。
男孩清秀的臉龐轉(zhuǎn)為灰白。
“而我已經(jīng)沒(méi)有興趣去庇護(hù)一個(gè)自視過(guò)高的小鬼！”蕾庭語(yǔ)氣冷淡。
受挫的詹姆臉上浮現(xiàn)出絕望，被吵醒的人有些不以為然，有些幸災(zāi)樂(lè)禍。
“如果你的智慧及用毒技巧有你所夸口的一半好，那么我給你一個(gè)機(jī)會(huì)，進(jìn)入亞德蘭宮廷里……相信你一定會(huì)在滿(mǎn)朝權(quán)貴中‘得其所哉’！”她嘲弄著沮喪的男孩。
亞德蘭？詹姆驚愕地抬頭，“不……我不做小丑……或玩物！”
她揮手示意眾人散去�！靶菹�！你有一晚的時(shí)間可以考慮！”
曙光乍現(xiàn)時(shí)，蕾庭毫不意外的見(jiàn)到一夜未眠的詹姆站立房門(mén)外等候。
“你要我做什么？”他打破沉默問(wèn)道。
蕾庭綻放笑容，“我要你保護(hù)一位重要的人……讓他遠(yuǎn)離所有毒物的威脅！”
“只有這樣？”他雙眸懷疑地瞅著她。
“小鬼！別太夸口，這件任務(wù)比你想象的困難多了。這一年來(lái)，以他為目標(biāo)的暗殺時(shí)間至少有八件�！�
蕾庭揚(yáng)眉瞪他。
“這個(gè)人很重要”他問(wèn)，“值得我保護(hù)？”
“是的。”蕾庭簡(jiǎn)短地答。也只有他才有那個(gè)能耐降伏這只幼獸……羅倫亞德蘭宮廷羅倫驚訝于蕾庭送來(lái)的禮物，珍珠、翡翠都是稀松平常之物，令人側(cè)目的是那個(gè)清秀俊美、難辨雌雄的男孩。
錦衣華服的詹姆表現(xiàn)出無(wú)懈可擊的宮廷禮儀，機(jī)敏伶俐，應(yīng)對(duì)如流；身上佩戴的珠寶飾物使他看起來(lái)像工匠巧手雕琢的娃娃。
翡彤麗神色僵硬，猶如芒刺在背。這孩子——令她聯(lián)想起情敵，一樣耀眼的特殊魅力………是男孩子嗎？
她懷疑。
將珠寶賜予皇后后，羅倫收下了這個(gè)男孩當(dāng)小廝，翡彤麗雖然不悅，也無(wú)由可阻。
知道第三日，羅倫才有機(jī)會(huì)私下詢(xún)問(wèn)新小廝。“蕾——好嗎？”
即使訝異于陛下對(duì)那人的親昵語(yǔ)氣，詹姆也隱藏得很好。折服于羅倫內(nèi)斂的沉穩(wěn)力量及王者風(fēng)范，他極為恭敬誠(chéng)服地回答問(wèn)題。
瀏覽他呈上的密函，羅倫因蕾庭一貫潦草、不加矯飾的筆跡而微笑。
羅倫：送你一只漂亮、有趣的寵物，聰敏而且還有利爪。我沒(méi)有時(shí)間馴服，只好交給你。他的忠誠(chéng)尚未屬誰(shuí)，用他之前先命他向你宣誓效忠。
�？堤├佟袄俨](méi)有高書(shū)我，你有什么過(guò)人之處……她認(rèn)為你是可用這材，你有何才能？”他溫和詢(xún)問(wèn)。
“我可以保護(hù)陛下，不論是什么毒物都逃不過(guò)我的耳目�！闭材房淇诘�。
“你不是亞德蘭人，”羅倫平鋪直述，“我能要求你對(duì)我效忠嗎？”
詹姆只考慮了數(shù)秒，他想不出有何不可，既然沒(méi)有家，也就不是他的國(guó)了�！笆f(wàn)分的榮幸。”
銀發(fā)……稀罕的顏色和對(duì)藥物的熟悉，羅倫想起了一個(gè)尊貴古老的吉陵國(guó)大姓。蕾想必也是為了這個(gè)因素才將這孩子送入宮廷把，他暗忖到。
半個(gè)月后，羅倫無(wú)奈而憤怒地看著情勢(shì)如他所擔(dān)心的往最糟的狀態(tài)發(fā)展。
吉陵王因暑熱患疾，高燒數(shù)日后于昏睡中駕崩！
噩耗比訃聞早了兩天傳到亞德蘭宮廷，臉色蒼白的詹姆倉(cāng)皇失措地弄翻了筆架。
終于還是發(fā)生了！詹姆為年老衰邁的吉陵王落下眼淚。先是王子殿下，然后是吉陵王………為了這樁陰謀，他的母親、兄長(zhǎng)也陪著殉葬！從今以后，吉陵國(guó)也沒(méi)有他容身之地。
漫天疑云陰暗了穆大陸的晴空。
不到一個(gè)月的時(shí)間，艾靈頓繼任為吉陵國(guó)新王，旋即與班迦羅國(guó)締結(jié)同盟，加強(qiáng)文化、經(jīng)濟(jì)交流；反而與有姻親關(guān)系的亞德蘭日益疏遠(yuǎn)。
十月中旬，邊境首先傳出兩國(guó)駐軍交惡斗毆的憾事，沖突有逐漸擴(kuò)大的跡象。十一月末，吉陵國(guó)以亞德蘭軍無(wú)端殺害平民為禍端，悍然宣戰(zhàn)。
寒冷凜冽的冬季里，恐怖的槍聲劃破了和平的寧?kù)o。沉寂了二十四年的穆大陸烽煙再起……