崔學(xué)儒是徐州當(dāng)?shù)氐氖思�，妻子早逝，只留下一個(gè)女娃兒。他怕女兒被繼母冷落，甚至是欺凌，所以一直未續(xù)弦，而如今他最大的希望是替十八歲的女兒尋覓贅婿。
是的，他的條件是對(duì)方必須入贅崔家，以延續(xù)他崔家的香火。
這消息一放出，上門提親的人絡(luò)繹不絕。畢竟崔家在地方上有頭有臉，也因?yàn)榻?jīng)商而累積了不少財(cái)富。再說(shuō)，崔家小姐自幼讀圣賢書，深通文墨，外貌又嬌美出色，就連那不可能成為贅婿的男子都忍不住登門拜訪。
但其實(shí)，看似柔美可人的崔家小姐，私底下是個(gè)教崔學(xué)儒頭痛的野丫頭，還經(jīng)常在夜里溜出家門游玩。
這天近熄燈時(shí)分，崔府的丫鬟春蘭從崔家小姐房里沖出來(lái)，沿路大呼小叫地。
“不好了，不好了！”她跌跌撞撞、踉踉蹌蹌地跑到了崔學(xué)儒的書齋外。
還未就寢的崔學(xué)儒推門出來(lái)，見她莽莽撞撞地，不禁蹙起眉頭。
這丫鬟成天跟他那野丫頭在一起，也成了這副莽撞性格。“春蘭，你這是做什么？大呼小叫的成何體統(tǒng)？”
“老……老……老……”春蘭上氣不接下氣地。
“老什么？”崔學(xué)儒皺皺眉頭，“不老都讓你給叫老了�！�
“老……老爺，”春蘭好不容易順了順氣，“不好了……”
“什么事不好了？”
“小……小姐她……她……”她焦急地，“她不見了�！�
崔學(xué)儒不顯緊張，對(duì)于女兒半夜溜出家門之事，他早習(xí)以為常。只不過(guò)，今天似乎溜得有點(diǎn)早，以往她都會(huì)等大家睡了才溜出去。
“天亮前她就會(huì)回來(lái)的。”他說(shuō)。
“可是……”春蘭拿出一封信，“小姐她留下了這個(gè)�！�
崔學(xué)儒一怔，立刻接過(guò)書信一看�！笆病�
這字跡是他女兒的沒錯(cuò)，但是她在信上寫著的是……她離家出走�。�
父親大人膝下：
女兒年方十八，尚未有為人妻母的準(zhǔn)備及能力，為免丟了崔家及父親的顏面，女兒決定暫時(shí)離家，待父親為女兒招婿之事暫緩，女兒或會(huì)考慮返家。
但在此之前，女兒要展開人生之中的第一場(chǎng)冒險(xiǎn)。女兒已帶了盤纏，足夠到江南一游，勿念。
不孝女寶兒
“我的老天爺，她竟然……”崔學(xué)儒一直以為女兒縱使再膽大，也不敢離家十里以上，卻沒想到她這次居然留書出走。
“老爺，這可怎么辦？”春蘭急得紅了眼眶。
她平時(shí)在小姐身旁跟進(jìn)跟出，早跟小姐培養(yǎng)出如姊妹般的感情。
“她從沒出過(guò)家門，我想她……她走不遠(yuǎn)的……”崔學(xué)儒皺著眉頭，神情苦惱而憂急�！耙苍S她后悔了，就會(huì)自己回來(lái)……”
須臾，他越想越不對(duì)，終于決定了一件事。“我立刻叫人出去找�！�
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離開京城之后，琮祺一路往江南趕，就為早日拿到乾隆所說(shuō)的“東西”。
他雖不過(guò)問(wèn)宮中事務(wù)，也對(duì)官位及權(quán)勢(shì)毫無(wú)興趣，但關(guān)于乾隆不是愛新覺羅正統(tǒng)這件事，他耳聞多時(shí)。
這件事在宮里已不是秘密，但卻沒有人敢提起。因?yàn)闆]有確實(shí)的證據(jù)證明此事，那些皇親國(guó)戚們也不曾有人拿這事兒來(lái)鬧。
如今，皇上對(duì)此事如此憂心，顯見他自個(gè)兒心里也有點(diǎn)疑慮。而此事若經(jīng)證實(shí)或傳出，將嚴(yán)重影響大清正統(tǒng)，也足以搖撼現(xiàn)時(shí)平靜富足的大清帝國(guó)。
琮祺當(dāng)然知道自己擔(dān)此重任，絕不可輕忽。不管他此行南下是否拿到所謂的“東西”，他的處理態(tài)度及方法都可能影響到他阿瑪、額娘及端王府上上下下。
行經(jīng)一處河岸，他瞥見一名少女蹲在河邊。
少女看著河水，突然撲通一聲跳了下去。
他一怔，立刻策馬趨前。跳下馬背，他迅速地往河里走去——
“姑娘，你別做傻事。”他踩著河床往前走，而那少女卻越往河中間走去。
突然，少女腳下一滑，整個(gè)人沉到水里。他縱身一躍，一把擒抱住她。
“��！”少女驚叫一聲，“你……你放開我！”
她掙扎著，還要往河里頭去。見她死意堅(jiān)決，琮祺將她攔腰抱起，幾個(gè)縱跳便回到了岸邊，兩人都渾身濕漉漉的，說(shuō)有多狼狽就有多狼狽。
少女像是喝了幾口水，咳了一會(huì)兒。
“姑娘，”見她年紀(jì)輕輕卻尋短，他忍不住以老大哥的口氣相勸，“螻蟻尚且偷生，你為什么要尋死呢？”
“什……”聽見他這么說(shuō)，離家出走、準(zhǔn)備到揚(yáng)州一游的崔寶兒猛地抬起臉來(lái)，看見這救她一命……不，這半路殺出來(lái)壞事的家伙，她愣了一下。
如墨般的兩道劍眉、銳利而深沉的褐眸、直挺的鼻梁、緊抿而微微下沉的唇、健壯精實(shí)的體格……真是太好看了。
她兩只眼睛眨也不眨地看著他，胸口無(wú)由的悸動(dòng)了一下。但旋即，她想起這多管閑事的男人剛才害她弄丟了盤纏，秀眉一揚(yáng)，惡狠狠地瞪著他。
見這約莫十八的少女竟惡狠狠地瞪著自己，琮祺微微皺起了眉。
她臉龐秀致、肌膚賽雪，有一雙黑白分明的重瞳大眼，但那兩道秀眉看起來(lái)卻是叛逆難馴，而兩片有著紅滟色澤的唇瓣緊抿著，像是在生氣。
氣什么？氣他壞了她的尋短計(jì)畫？
“姑娘，死是解決不了問(wèn)題的�！彼f(shuō)。
“我……”
“活著才有希望，死只是一種不負(fù)責(zé)任的逃避�！彼裨谡f(shuō)教似的。
“誰(shuí)……誰(shuí)……”
“我看你已渾身濕透，回家去吧�！�
聽他不斷地說(shuō)教，又不給她開口的機(jī)會(huì)，寶兒氣得大叫：“誰(shuí)要尋死啊�。俊�
聞言，琮祺一怔。
她不是在尋死嗎？那么她為何執(zhí)意往河里去？貪涼快？不，現(xiàn)在還是三月，可沒熱到得泡到水里去消暑。
此時(shí)，一陣風(fēng)吹來(lái)，寶兒不自覺地打了個(gè)顫——
“我路經(jīng)這里，想洗個(gè)手，沒想到一時(shí)大意讓包袱掉進(jìn)了水里�！彼钢铀氨緛�(lái)我就快撈到包袱了，卻沒想到你跑來(lái)阻止，還硬把我拉上岸……”
他微怔。什么？原來(lái)是這回事。
“現(xiàn)在可好，我的包袱給水流走了，我的盤纏也沒了�！彼闹鶐妥�，一臉的懊惱。
“這樣啊……”他望著河水，若有所思。
須臾，他看著寶兒，“姑娘，我把盤纏賠給你�！�
寶兒一怔，“什……你要給我銀兩？”
他點(diǎn)頭，“你掉了多少，我給你�！�
“為什么？”她瞪大了眼睛看著他，“無(wú)緣無(wú)故，我為什么要拿你財(cái)物？”
琮祺微怔�？此昙o(jì)尚輕，又一副刁鉆難馴的樣子，卻沒想到她有如此良好的品德及教養(yǎng)。
“算了，”寶兒挑挑眉，“也許這是老天爺給我的考驗(yàn)……”
他眉心微擰�？简�(yàn)？掉了盤纏能考驗(yàn)她什么？
“我爹總說(shuō)我十指不沾陽(yáng)春水，又說(shuō)我手無(wú)縛雞之力，離開家鐵定活不了，”她一臉堅(jiān)定，又帶著點(diǎn)膽大妄為，“好，我就要試試身無(wú)分文的我，是不是真像他所說(shuō)的活不了。”
聞言，琮祺已約略猜出她根本是個(gè)不知天高地厚，不知人心險(xiǎn)惡的離家少女�？此�(xì)皮嫩肉，必定是富裕人家出身的小姐，只要餓她個(gè)兩頓，應(yīng)該就會(huì)哭著回家找爹娘了吧。
如果不是銜命在身，他應(yīng)該會(huì)好人做到底，送她一程。但是，現(xiàn)在他沒那種閑工夫。
“好吧，”他看著她，“既然你不要我?guī)兔Γ蔷透孓o了�！闭f(shuō)罷，他轉(zhuǎn)身走向他的座騎。
見他轉(zhuǎn)身就走，寶兒有點(diǎn)失落。
不知為何，她好希望得到這個(gè)人的幫助，不過(guò)，要是她希望別人幫助她，那就失去了冒險(xiǎn)的意義。
琮祺躍上馬背，策馬緩步走向她。
正當(dāng)她狐疑著他要做什么的時(shí)候，他突然解下掛在馬背上的斗篷，率性地丟給了她。她本能地伸手接住，驚疑地望著他。
他沒說(shuō)什么，掉轉(zhuǎn)馬頭，駕地一聲奔馳而去。
看他漸行漸遠(yuǎn)，寶兒這才慢慢回神，看著手中的斗篷。
想是他見她全身濕透，故將斗篷留給可能會(huì)著涼的她吧。這么看來(lái)，他這人還不錯(cuò)，雖然看來(lái)有那么點(diǎn)兒冷漠。
突然，又是一陣風(fēng)。
“冷�！彼蛄藗�(gè)哆嗦，連忙披上了斗篷。
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三月時(shí)候，揚(yáng)州正是春日融融。湖畔柳絲隨風(fēng)輕揚(yáng)，群芳綴滿樹間，連空氣里都充滿了花香；湖水染上淡淡的胭脂色，有的是牡丹、芍藥的顏彩，有的是瓊花的色調(diào)。
春天是揚(yáng)州賞花的季節(jié)，點(diǎn)點(diǎn)瑩潔的瓊花錯(cuò)落在青翠之間，而琮祺對(duì)這一切并不陌生，他在江南待了幾年，早已飽覽各地的湖光山色。
揚(yáng)州是個(gè)人文薈萃之地，名人雅士的行跡遍及城內(nèi)城外，在詩(shī)人筆下有關(guān)揚(yáng)州的詩(shī)句，書不勝書。
據(jù)說(shuō)先皇親信陳閣老告老辭官后就住在揚(yáng)州，也難怪此次皇上接到揚(yáng)州來(lái)的密函會(huì)如此戒慎恐懼。
一進(jìn)揚(yáng)州城，他就先覓了間幽靜的客棧住下。
這家客棧離市集有段距離，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的避開人潮。他不喜歡被打擾，此行也宜低調(diào)，而教他選中這家客棧的主要原因是……他要方便讓那個(gè)從他一進(jìn)城就跟著他的陌生人見他。
他老早就發(fā)現(xiàn)有人跟著他，但他不動(dòng)聲色。
“客倌，這邊請(qǐng)。”小二領(lǐng)他來(lái)到客棧后廂房最安靜隱密的一間上房。
進(jìn)了房間，琮祺環(huán)視了室內(nèi)一下。
“客倌，還行嗎？”小二問(wèn)。
“可以。”他拿出幾兩錢打賞店小二，“麻煩你替我給馬匹喂些水草�！�
見他出手大方，小二樂(lè)得合不攏嘴，連聲稱是�！笆�，我馬上就去。”
小二離開后，琮祺將佩劍擱在桌上，坐下。
他慢條斯理地將茶盤上的杯子翻放了兩只，然后倒入茶水。
“外面的朋友，”他氣定神閑，不疾不徐地，“跟了在下這么久，應(yīng)該渴了吧？”
須臾，一直跟著他的陌生人推門進(jìn)入——
那是一名三十多歲的漢子，看來(lái)嚴(yán)謹(jǐn)而內(nèi)斂。
這人并無(wú)敵意，他猜想這漢子應(yīng)該跟伏慕書這號(hào)神秘人物有關(guān)。
“坐�！彼苯亓水�(dāng)?shù)貑?wèn)，“有事嗎？”
漢子見他早就發(fā)現(xiàn)自己的行跡，又如此的泰然自在，不覺訝異。
漢子微頓，驚疑地看著他。
“怎么？”他輕啜了一口茶，“朋友不是為了你家主子來(lái)的？”
漢子沉默了一下，“我家主子要見你�！�
琮祺撇唇一笑，“看來(lái)我一出宮門，你家主子就布了眼線……”
漢子沒有否認(rèn)。
“地點(diǎn)時(shí)間？”他問(wèn)。
“明晚卯時(shí)，鳴春樓�！�
“告訴你家主子，我會(huì)準(zhǔn)時(shí)拜訪�！�
“那我這就回覆我家主子，告辭�！睗h子一揖，轉(zhuǎn)身走了出去。
琮祺喝著茶，若有所思。
對(duì)方在他一出宮門就掌握他的行蹤，看來(lái)是有所準(zhǔn)備。雖然還不知伏慕書究竟是哪號(hào)人物，他卻覺得有趣極了。
忖著，他唇角一勾，深沉一笑。